¿Qué es el efecto Invernadero?

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Se denomina efecto invernadero al fenómeno por el cual determinados gases, que son componentes de una atmósfera planetaria, retienen parte de la energía que el suelo emite por haber sido calentado por la radiación proveniente de estrellas. Afecta a todos los cuerpos planetarios dotados de atmósfera.

Por ejemplo, la Tierra es calentada por la luz y la radiación ultravioleta provenientes del sol, la mayor parte de las cuales penetra en la atmósfera y alcanza la superficie terrestre. Como se ilustrada en la Figura 1, una parte de esta energía es reflejada y otra es absorbida por el planeta.

La cantidad de energía absorbida es una función de las características de la superficie, superficies cubiertas de hielo o nieve reflejan casi toda la energía incidente, mientras que las superficies oscuras, como los campos de cultivo o selvas reflejan poco y absorben la mayor parte de la energía incidente.

Como consecuencia de esta absorción de energía, el planeta se calienta y restituye una energía radiante que depende de su temperatura. Gran parte de la energía irradiada por la superficie terrestre corresponde a energía calorífica.

Una parte de esta energía atraviesa la atmósfera y regresa al espacio exterior, pero otra es absorbida por especies presentes en la atmósfera y capaces de absorber este tipo de radiación, son los llamados gases a efecto invernadero, como el dióxido de carbono, el vapor de agua, el metano y otros gases de la atmósfera, que se calientan por este proceso. La masa de aire así calentada transmite de nuevo el calor hacia la Tierra, calentando de manera significativa su superficie.

Así la atmósfera terrestre actúa de manera parecida a la de un cristal de invernadero: atrapa cierta cantidad del calor irradiado por la superficie terrestre. Este efecto provoca que parte del calor del sol que nuestro planeta emite quede atrapado manteniendo la temperatura media global en +15º centígrados, lo que es favorable a la vida, en lugar de -18 º centígrados, que nos resultarían nocivos.

Desafortunadamente, de acuerdo con el actual consenso científico, el efecto invernadero se está viendo acentuado en la Tierra por la emisión de ciertos gases, como el dióxido de carbono y el metano, debida la actividad económica humana. Ya en 1885, el químico sueco Svante August Arrhenius sugirió que si la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se duplicaba, la temperatura de la superficie de la Tierra aumentaría en promedio 10°C.

En la actualidad las concentraciones de gases invernadero en la atmósfera están creciendo rápidamente, como consecuencia de que el mundo (bueno … los humanos) quema cantidades cada vez mayores de combustibles fósiles y destruye los bosques y praderas, que de otro modo podrían absorber dióxido de carbono y favorecer el equilibrio a una temperatura más favorable para nuestra existencia.

En efecto, el incremento de la concentración de gases a efecto invernadero lleva a una mayor absorción de la radiación infrarroja por la atmósfera del planeta, lo que se manifiesta en un aumento de la temperatura de la superficie terrestre, dando lugar a un cambio climático cuyas consecuencias ya se han mostrado nocivas para las sociedades humanas, por ejemplo el calentamiento de los océanos ha producido tormentas más intensas, mientras que en los continentes se producen más sequías, desertificación y fríos extremos.

Un video bien logrado sobre este efecto y sus consecuencias se puede encontrar en:

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Escrito por Armando Domínguez Ortiz