Metano en el Sistema Solar

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El metano es una fuente interesante de energía y se haya ampliamente repartido en el sistema solar, así que una nave podría recargar combustible durante su travesía. El metano es uno de los principales componentes de la atmósfera de los cuatro planetas mayores y también se encuentra en diversas lunas del sistema solar.

¿Sabías que el metano podría ser el combustible de los viajes espaciales del mañana? Si bien este gas inflamable nunca ha sido utilizado como combustible en viajes espaciales, la NASA ya está trabajando sobre el desarrollo de un motor adecuado para este fin. El metano es una fuente interesante de energía y se haya ampliamente repartido en el sistema solar, así que una nave podría recargar combustible durante su travesía. El metano es uno de los principales componentes de la atmósfera de los cuatro planetas mayores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y también se encuentra en diversas lunas del sistema solar. Mientras que orbitaba a Saturno, la sonda espacial Cassini-Huygens detectó lagos de metano y etano sobre la superficie de Titán, el satélite más grande de Saturno. La temperatura de Titán oscila alrededor de 180 °C bajo cero y su atmósfera es carente de oxígeno. Recientemente, la misión Cassini-Huygens ha demostrado la existencia de un ciclo complejo en la geoquímica de Titán similar al ciclo del agua en la Tierra, pero con metano. Así, además de la tierra, Titán es, hasta ahora, el único cuerpo planetario dotado de mantos líquidos en su superficie. Posee volcanes que emiten gas metano, lagos o mares ricos en metano, niebla orgánica y nubes de metano.

En 2009 se detectó la presencia de metano en la atmósfera marciana. Este descubrimiento indica que el planeta Marte es biológica o geológicamente activo. Para saber más sugerimos consultar la página de la NASA en:
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html

Un video muy bien logrado, con bellas imágenes de Saturno tomadas por la sonda Cassini está disponible en:
http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=srLlka2C7FM

¿Dónde se formaron los átomos que constituyen tu cuerpo?

Saturno y sus lunas

Estudiando la composición química del Universo se ha descubierto que está formado mayoritariamente por hidrógeno y helio junto con otros elementos químicos mucho menos abundantes que constituyen su diversidad química. Durante los primeros minutos después del Big Bang la temperatura se redujo lo suficiente como para producirse lo que se llama la nucleosíntesis primordial. En esta nucleosíntesis se sintetizaron a partir de protones y neutrones: hidrógeno, helio e ínfimas cantidades de litio y berilio. Después de la formación de estos elementos químicos primordiales, la materia bajo la atracción gravitatoria se agrupó en inmensas nubes: las galaxias primitivas.

A pesar de la expansión de las galaxias, localmente las nubes de hidrógeno y helio que las formaban se fueron comprimiendo nuevamente por efecto de la gravedad. Como consecuencia de ello se encendieron las primeras estrellas, que constituyeron la primera generación estelar aparecida en las galaxias primitivas.

En el interior de estos globos de gas comenzaron las reacciones de fusión nuclear capaces de sintetizar a partir de hidrógeno y helio todo el resto de los elementos químicos de complejidad creciente.

Esta visión del origen del Universo, tiene una importante conclusión: no podrían haber aparecido en el Universo primitivo seres como nosotros, con la diversidad química que caracteriza a la materia orgánica.
En el Cosmos primigenio la diversidad química era mínima: inmensas nubes de hidrógeno y helio. Pero las estrellas que poco a poco nacieron, evolucionaron según gastaban su combustible inicial y pasaron progresivamente a sintetizar el resto de elementos químicos. En cierta manera podemos considerar las estrellas como los alquimistas que han permitido que en el Universo aparezcan, después de millones de años de enriquecimiento químico, seres vivos tan complejos como nosotros. Descendemos de los monos y de las bacterias, pero también de los astros y de las galaxias. Los elementos que componen nuestro cuerpo son los que antaño fundaron el universo. Somos hijos de las estrellas.

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Escrito por Armando Dominguez Ortiz